SANTO ATANÁSIO (02/05)

SANTO ATANÁSIO, Bispo, Confessor e Doutor – 3ª classe

Santo Atanásio, “o campeão da ortodoxia”, nasceu provavelmente por volta do ano 297, em Alexandria. A única coisa que sabemos sobre a sua família é que os seus pais eram cristãos e que ele tinha um irmão chamado Pedro. Rufino preservou para nós uma tradição, segundo a qual Atanásio chamou a atenção do bispo Alexandre um dia quando ele “brincava de igreja” com outras crianças na praia. Mas esta tradição é muito discutível, pois, quando Alexandre foi consagrado bispo, Atanásio devia ter cerca de quinze ou dezesseis anos. Fosse o que fosse, com ou sem a ajuda do bispo.

Atanásio recebeu uma excelente educação, que incluía literatura grega, filosofia, retórica, jurisprudência e doutrina cristã. Atanásio passou a possuir um conhecimento excepcional das Sagradas Escrituras. Ele mesmo diz que seus professores de teologia foram confessores durante a perseguição a Maximiano que abalou Alexandria quando ele ainda era um bebê. É interessante notar que, ao que parece, Atanásio teve desde muito jovem uma relação estreita com os eremitas do deserto, especialmente com o grande Santo Antão. “Fui seu discípulo”, escreve ele, “e, como Eliseu, derramei água nas mãos daquele novo Elias”.

A amizade de Atanásio com os eremitas lhe serviu bem mais tarde na vida. Em 318, quando tinha cerca de vinte e um anos, Atanásio apareceu de forma adequada no palco da história, recebendo o diaconado e sendo nomeado secretário do bispo Alexandre. Foi provavelmente durante este período que compôs o seu primeiro livro: o famoso tratado sobre a Encarnação, no qual expôs a obra redentora de Cristo.

Provavelmente por volta do ano 323, um sacerdote da igreja de Baukalis, chamado Ário, começou a escandalizar Alexandria ao propagar publicamente que a Palavra de Deus não era eterna, mas havia sido criada no tempo pelo pai e que, portanto, consequentemente, ele só poderia ser chamado de Filho de Deus figurativamente. O bispo ordenou-lhe que escrevesse a sua doutrina e apresentou-a ao clero de Alexandria e a um sínodo de bispos egípcios.

Com apenas dois votos contra, a assembleia condenou a heresia de Ário e depôs-o, juntamente com outros onze sacerdotes e diáconos que o apoiavam. O heresiarca foi então para Cesaréia, onde continuou a propagar sua doutrina e ganhou o apoio de Eusébio de Nicomédia e de outros prelados sírios. No Egito ele já havia conquistado os “meletianos” e muitos intelectuais; por outro lado, as suas ideias, ao ritmo das canções populares, foram difundidas com incrível rapidez por marinheiros e mercadores em todos os portos do Mediterrâneo.

Supõe-se, com considerável probabilidade, que Atanásio, na qualidade de arquidiácono e secretário do bispo, tenha participado muito ativamente da crise e que tenha escrito uma carta encíclica, na qual anunciou a condenação de Ário. Mas, na realidade, a única coisa que podemos afirmar com certeza é que ele acompanhou o seu bispo ao Concílio de Nicéia, onde a doutrina da Igreja foi claramente estabelecida, a excomunhão de Ário foi confirmada e a confissão de fé conhecida pelo nome foi promulgado pelo Credo Niceno.

É muito improvável que Atanásio tenha participado ativamente nas discussões da assembleia, uma vez que não tinha lugar nela. Mas se Atanásio não exerceu nenhuma influência sobre o Concílio, o Concílio exerceu-a sobre ele, pois, como disse um escritor moderno, toda a vida subsequente de Atanásio foi ao mesmo tempo um testemunho da divindade do Salvador e uma ratificação heróica da profissão de fé dos Padres Nicenos.

Pouco depois do fim do Concílio, Alexandre morreu. Atanásio, a quem ele havia nomeado para sucedê-lo, foi eleito bispo de Alexandria, embora ainda não tivesse trinta anos. Quase imediatamente, ele empreendeu uma visita à sua enorme diocese, não excluindo a Tebaida e outros mosteiros; os monges o acolheram em todos os lugares com grande alegria, pois Atanásio era um asceta como eles. Outra das suas medidas foi nomear um bispo para a Etiópia, que acabava de se converter ao cristianismo.

Mas desde o início do seu governo, Atanásio teve de enfrentar dissensões e oposição. Apesar dos seus esforços para alcançar a unificação, os meletianos persistiram no cisma e fizeram causa comum com os hereges; por outro lado, os arianos, que o Concílio de Nicéia havia assustado por um momento, reapareceram com maior vigor do que antes, no Egito e na Ásia Menor, onde encontraram o apoio dos poderosos.

De fato, no ano 330, Eusébio de Nicomédia, o bispo ariano, regressou do exílio e conseguiu persuadir o imperador Constantino, cuja residência preferida era a sua diocese, a escrever a Atanásio e forçá-lo a admitir novamente Ário à comunhão. O santo bispo respondeu que a Igreja Católica não poderia estar em comunhão com os hereges que atacaram a divindade de Cristo. Então Eusébio escreveu uma carta gentil a Atanásio, tentando justificar Ário; mas nem a sua bajulação nem as ameaças do imperador conseguiram impressionar aquele bispo frágil e de coração de leão, que Juliano, o Apóstata, mais tarde tentou ridicularizar com o nome de “o anão”.

Eusébio de Nicomédia escreveu então aos meletianos do Egito, exortando-os a executar um plano para depor Atanásio. Assim, os meletianos acusaram o santo bispo de ter exigido uma homenagem para renovar as toalhas de mesa das suas igrejas, de ter enviado dinheiro a um certo Filómeno, suspeito de ter traído o imperador e de ter autorizado um dos seus legados a destruir o cálice em que um padre meletiano, chamado Iskiras, celebrou Missa.

Atanásio compareceu perante o imperador; ele demonstrou plenamente a sua inocência e regressou, em triunfo, a Constantinopla, com uma carta ecomiástica de Constantino. Contudo, os seus inimigos não desistiram, mas acusaram-no de ter assassinado Arsénio, um bispo meletiano, e convocaram-no para comparecer perante um concílio que se realizaria em Cesaréia. Sabendo que a sua suposta vítima estava escondida, Atanasio recusou-se a comparecer.

Mas o imperador ordenou que ele comparecesse perante outro concílio, convocado em Tiro no ano 335. Como se viu mais tarde, a assembleia estava cheia de inimigos de Santo Atanásio, e o presidente era um ariano que usurpou a sé de Antioquia. A cabala acusou Atanásio de vários crimes, entre outros, ter ordenado a destruição do cálice. O santo imediatamente demonstrou sua inocência em relação a algumas das acusações, e pediu que lhe fosse concedido algum tempo para obter provas de sua inocência em relação às demais.

Porém, ao perceber que a assembleia já havia decidido condená-lo, saiu inesperadamente da sala e embarcou para Constantinopla. Ao chegar à referida cidade, encontrou na rua a comitiva do imperador e conseguiu uma entrevista. Atanásio provou a sua inocência de forma tão convincente que quando o Concílio de Tiro anunciou numa carta que Atanásio tinha sido condenado e deposto, Constantino respondeu convocando o Concílio de Constantinopla para julgar novamente o caso.

Mas de repente, por razões que a história nunca conseguiu esclarecer, o monarca mudou de ideias. Os escritores eclesiásticos naturalmente não ousaram condenar o imperador mais cristão; mas aparentemente o que o incomodou foi a liberdade apostólica com que Atanásio lhe falou numa entrevista posterior. Assim, antes que a primeira carta imperial chegasse ao seu destino, Constantino escreveu outra, na qual confirmou a sentença do Concílio de Tiro e baniu Atanásio para Trier, na Gália. A história não preservou nenhum detalhe desse primeiro exílio, que durou dois anos, exceto que o bispo local acolheu hospitaleiramente Atanásio e manteve contato epistolar com seu rebanho.

No ano 337 Constantino morreu. Seu império foi dividido entre seus três filhos: Constantino II, Constâncio e Constante. Todos os prelados que estavam no exílio foram perdoados. Um dos primeiros atos de Constantino II foi reentronizar Atanásio em sua sé de Alexandria. O bispo entrou triunfalmente em sua diocese. Mas seus inimigos trabalharam com a mesma atividade de sempre e Eusébio de Nicomédia conquistou completamente o imperador (Constante, em cuja jurisdição Alexandria estava localizada.

Atanásio foi acusado pelo monarca de provocar sedição e derramamento de sangue e de roubar grãos destinados às viúvas e aos pobres. Eusébio também conseguiu que um concílio realizado em Antioquia depusesse Atanásio novamente e ratificasse a eleição de um bispo ariano para sua sé. A assembleia escreveu mesmo ao Papa, São Júlio, convidando-o a subscrever a condenação de Atanásio. Por outro lado, a hierarquia ortodoxa do Egito escreveu uma encíclica ao Papa e a todos os bispos católicos, na qual expôs a verdade sobre Santo Atanásio. O Sumo Pontífice aceitou a proposta dos Eusébios de que um sínodo se reunisse para resolver a questão.

Enquanto isso, Gregório da Capadócia foi instalado na sé de Alexandria; diante das cenas de violência e sacrilégio que se seguiram à sua entronização, Atanásio decidiu ir a Roma aguardar a sentença do concílio. Isto aconteceu sem os eusebianos, que não ousaram aparecer, e terminou com a plena vindicação de Santo Atanásio. O Conselho de Sárdica ratificou essa sentença pouco depois. No entanto, Atanásio só pôde regressar a Alexandria depois da morte de Gregório da Capadócia, e apenas porque o imperador Constâncio, que estava prestes a declarar guerra à Pérsia, pensou que a restauração de Santo Atanásio poderia ajudá-lo a cair nas boas graças do seu irmão Constante.

O bispo retornou a Alexandria após oito anos de ausência. O povo recebeu-o com uma alegria sem precedentes e, durante três ou quatro anos, as guerras e distúrbios em que o império esteve envolvido permitiram-lhe permanecer no seu quartel-general, relativamente em paz. Mas Constâncio, que era o principal defensor da ortodoxia, foi assassinado e, assim que Constâncio se sentiu senhor do Oriente e do Ocidente, dedicou-se deliberadamente a aniquilar o santo bispo, a quem considerava um inimigo pessoal. No ano de 353, em Arles, obteve um conselho de prelados interessados ​​para condenar Santo Atanásio.

No mesmo ano, o imperador tornou-se o acusador pessoal do santo no Sínodo de Milão; e, sobre um terceiro concílio, não melhor que os anteriores, São Jerônimo escreveu: “O mundo ficou surpreso ao ver-se convertido ao arianismo”. Os poucos prelados amigos de Santo Atanásio foram banidos; entre eles estava o Papa Libério, a quem os perseguidores mantiveram no exílio na Trácia até que, quebrantado de corpo e espírito, aceitou momentaneamente a condenação de Atanásio. O santo conseguiu permanecer algum tempo no Egito com o apoio do clero e do povo. Mas a resistência não durou muito.

Uma noite, quando ele fazia vigília na igreja, os soldados forçaram as portas e entraram para ferir ou matar os que resistissem. Atanásio conseguiu escapar, providencialmente, e refugiou-se entre os monges do deserto, com quem viveu escondido durante seis anos. Embora o mundo soubesse muito pouco sobre ele, Atanásio permaneceu muito consciente do que estava acontecendo no mundo. A sua extraordinária actividade, em certo sentido reprimida, transbordou para a esfera da produção literária; muitos de seus principais tratados são atribuídos a esse período.

Pouco depois da morte de Constâncio, ocorrida em 361, ele foi seguido pela morte do ariano que usurpou a sé de Alexandria, que morreu nas mãos da população. O novo imperador, Juliano, revogou todas as sentenças de banimento de seu antecessor, para que Atanásio pudesse retornar à sua cidade. Mas a paz durou muito pouco. Os planos de Juliano, o Apóstata, de paganizar o Cristianismo encontraram um obstáculo intransponível no grande defensor da fé no Egito.

Assim, Juliano o baniu “por perturbar a paz e ser hostil aos deuses”, Atanásio teve que refugiar-se mais uma vez no deserto. Em uma ocasião ele quase foi capturado. Ele estava num barco no Nilo quando seus companheiros, muito alarmados, apontaram que uma galera imperial se dirigia em direção a eles. Sem perder a calma, Atanásio deu ordem de remar ao encontro da galera. Os perseguidores perguntaram-lhes se tinham visto o fugitivo: “Ele não está longe”, foi a resposta rápida se quiserem alcançá-lo. A manobra deu certo. Durante o seu exílio, que já era o quarto, Santo Atanásio percorreu a Tebaida de uma ponta à outra. Ele estava em Antinópolis quando dois solitários lhe deram a notícia de que Juliano acabara de morrer, na Pérsia, perfurado por uma flecha.

O santo retornou imediatamente para Alexandria. Alguns meses depois, foi para Antioquia a convite do imperador Joviniano, que havia revogado a sentença de exílio. Mas o reinado de Joviniano foi muito breve e, em maio de 365, o imperador Valente emitiu um édito banindo todos os prelados que Constâncio havia exilado e substituindo-os por aqueles de sua escolha.

Atanásio foi forçado a fugir mais uma vez. O escritor eclesiástico Sócrates diz que se escondeu no túmulo de seu pai; mas uma tradição mais provável afirma que ele se refugiou numa casa nas proximidades de Alexandria. Quatro meses depois, Valente revogou o édito, talvez temendo que eclodisse uma revolta entre os egípcios, cansados ​​de ver sofrer o seu querido bispo. O povo o acompanhou até sua casa, com grandes demonstrações de alegria.

Santo Atanásio foi banido cinco vezes e passou dezessete anos no exílio; mas, nos últimos sete anos de sua vida, ninguém disputou sua vaga. Nesse período provavelmente escreveu a vida de Santo Antão. Morreu em Alexandria, em 2 de maio de 373; seu corpo foi posteriormente transferido para Constantinopla e posteriormente para Veneza.

Santo Atanásio foi o maior homem do seu tempo e um dos maiores líderes religiosos de todos os tempos. O valor dos seus serviços à Igreja não pode ser exagerado, pois defendeu a fé em circunstâncias particularmente difíceis e saiu triunfante. O Cardeal Newman resumiu a sua figura dizendo que ele foi “um dos principais instrumentos que Deus utilizou, depois dos Apóstolos, para fazer penetrar no mundo as verdades sagradas do Cristianismo”.

Embora quase todos os escritos de Santo Atanásio tenham surgido no calor da polêmica, por baixo da dureza das palavras corre um rio de profunda espiritualidade que se vê em cada canto e revela a visão elevada do autor. Como exemplo, citaremos sua resposta às objeções que os arianos levantaram aos textos “Afasta de mim este cálice” e “Por que me abandonaste?”

“Não é uma loucura admirar a coragem dos ministros do Verbo e dizer que o Verbo, de quem eles receberam coragem, teve medo? Precisamente a coragem invencível dos santos mártires prova que a Divindade não teve medo e que o Salvador acabou com o nosso medo. Porque, assim como com a sua morte ele destruiu a morte e com a sua humanidade as nossas misérias humanas, assim com o seu medo ele destruiu o nosso medo e nos fez nunca mais temer a morte. Humanas foram as palavras: ‘Afasta de mim este cálice’ e ‘Por que me abandonaste?’, mas divina foi a ação pela qual Ele, o mesmo Verbo, fez parar o sol e levantar os mortos.

Assim, falando humanamente, disse: ‘Minha alma está perturbada’; e, falando divinamente: ‘Tenho poder para dar a minha vida e retomá-la’. Ficar perturbado era próprio da carne; mas ter o poder de renunciar à vida e recuperá-la à vontade não é propriedade do homem, mas do poder do Verbo. Porque o homem não morre voluntariamente, mas por obra da natureza e contra a sua vontade; mas o Senhor, que é imortal por não ter carne mortal, poderia, à vontade, como o Deus que ele é, separar-se do corpo e recuperá-lo… Então, ele deixou seu corpo sofrer, já que isso é por que ele veio, para sofrer corporalmente e assim conferir impassibilidade e imortalidade à carne; tomar sobre si essas e outras misérias humanas e destruí-las; para que depois dele todos os homens fossem incorruptíveis como templos do Verbo”.

(BUTLER Alban de, Vida de los Santos: vol. II, ano 1965, pp. 197-202)